سيتم إعادة كتابة الرواية قريبًا!
كنت صغيرة جدًا حين كتبتها وأشعر أنني نضجت ككاتبة، وهذه القصة تستحق أفضل ما عندي. لذا يمكنكم قراءة هذه النسخة طالما أنها لا تزال موجودة، أو يمكنكم الانتظار لقراءة النسخة الجديدة والمحسنة التي قد أنشرها ككتاب منفصل على أي حال، حتى يظل لدى من استمتعوا بالأصلية نسختهم هنا.
أتمنى أن تستمتعوا، وآمل أن يأسُر المرتفعات قلوبكم.
لا تنسوا التصويت والتعليق!
(مايلي: تُنطق ما-لي)
احذروا الذئاب...
الفصل الأول: وعد مكسور
ارتطم السيف بالشجرة، وتطاير اللحاء في كل مكان بينما كنت أهوي به على كل ما تقع عليه عيناي. خرجت كلمات غاضبة من بين شفتي، أكدتها الضربة المكتومة لنصل المعدن وهو يصيب الشجرة مجددًا. لا بد أن منظري كان مرعبًا لأي شخص يراقبني.
الزواج.
كانت الكلمة نفسها مقيتة بالنسبة لي، وزاد من سوء الأمر أنها لم تكن باختياري. وعد أمي الراحلة بأن أتزوج عن حب قد دُمر بسبب رغبة والدي في الحصول على مكانة أعلى بين مراتب اللوردات الإسكتلنديين، وحاجته للتخلص مني.
"أنا لا أريد سوى الأفضل لكِ." كان قد أقسم، "هذا الزواج سيكون جيدًا لكلٍ منا وسيُحقق استقرارًا نحن في أمس الحاجة إليه في البلاط."
أكاذيب فارغة. أكاذيب فارغة خلفت وعودًا مكسورة.
كان مؤلمًا أن تلك الكلمات كانت ألطف طريقة تحدث بها معي منذ وفاة أمي، وكان ذلك فقط لإقناعي بأنه يفعل هذا من أجل استقرار بلادنا. ومع ذلك، كانت رائحة الكحول قوية في أنفاسه وهو يترنح نحوي بكلماته.
لم أكن قد فكرت يومًا في أنني سأقع في الحب، لكنني كنت آمل أن أجد شخصًا أشعر معه بالرضا على الأقل. لقد رأيت مدى تعاسة الأزواج، لكنني رأيت أيضًا الحب الذي كان يجمع بين أمي وأبي، وكنت أتوق لذلك.
تبعت تلك الفكرة ضربة أخرى بالسيف وصيحة غضب، وتطاير المزيد من اللحاء في كل مكان.
أخرجتني من نوبة غضبي خادمة كانت تمر مسرعة ورأسها منخفض. كنت أتنفس بصعوبة وجلدي يلمع من العرق، وشعري الأسود المشعث يغطي جبهتي. أسقطت السيف وأخذت نفسًا عميقًا في اللحظة التي هبت فيها نسمة هواء لطيفة حملت إليَّ رائحة حديقة أعشاب أمي. سقطت مستندة على الشجرة، غير مبالية بالتراب الذي سيفسد فستانًا آخر.
كانت أمي ستدافع عني، وكانت ستنجح في جعل والدي يغير رأيه، لكن لم يعد لدي الآن سوى نفسي لأعتمد عليها في خوض معاركي. كيف يمكنني القتال ضد رجل بالكاد يستطيع النظر في وجهي؟
قفز طائر أبو الحناء بالقرب مني، وكان يميل رأسه يمنة ويسرة بينما يراقبني بعينين وديعتين. غرد فابتسمت، متذكرة كلمات أمي: "عندما يكون أبو الحناء قريبًا، فهناك من يحبك يراقبك، سأكون أنا من يراقبك." كانت تلك آخر كلمات قالتها لي قبل أن يأخذها المرض من العالم. لم تنجح أي من علاجاتها العشبية وتعاويذها في إنقاذها مما كان يؤلمها. قفز الطائر أقرب، قبل أن يدفعه انغلاق باب الخدم بقوة إلى فرد جناحيه والاختفاء في رفرفة من الريش.
جين، خادمة جديدة وأحدث من تشارك والدي فراشه، كانت تتململ وهي تنتظر مني أن أتحدث إليها. كنت أعرف جيدًا ما يحدث في غرف والدي ولم أكن أوافق على ذلك، فقد كان يلطخ ذكرى أمي.
وقفت، ونفضت التراب عن فستاني، وأومأت للشابة التي لا بد أنها أكبر مني بثلاث سنوات على الأكثر.
"سيدتي مايلي، والدك يرغب في التحدث إليكِ. كان مُصرًا جدًا على ألا تجعليه ينتظر." تلعثمت، وعيناها تتجولان في الأرجاء.
أومأت مجددًا، ومررت بجانبها دون التفات، أصابعي على القلادة التي حول عنقي والتي كانت تخص أمي. كنت سعيدة لأنني كنت أرعبها.
توقفت والتفتُّ نحو جين، "هل يمكنكِ قطف الأعشاب الجاهزة في حديقة أمي؟ الليلة ليلة اكتمال القمر، وهذا هو الوقت الأفضل لقطفها، ربما انتظري حتى الغروب."
لم تمنحني نظرة الخوف الطفيفة في عينيها سوى قدر ضئيل من الرضا وأنا أشُق طريقي داخل القصر. كنت أدرك جيدًا الهمسات والشائعات التي تدور بين الخدم والقرويين، بقدر ما كان والدي يحاول إخفائي عنهم. كانت أمي تُدعى "كايلياخ" من قبل أولئك الذين تجرأوا على الكلام. ساحرة. حتى إنني سمعت الطباخين يتهامسون حول كونها ابنة "بيرا" نفسها، ملكة الشتاء، الإلهة التي صنعت التلال والوديان بمطرقتها لاستخدامها الخاص. وعلى الرغم من كل هذه الشائعات، كانت أمي محبوبة جدًا بسبب طيبتها، فقد شفيت الكثيرين في المنطقة المحيطة، ورغم خوفهم، فقد أحبوها لذلك. ربما لم تكن بعيدة عن كونها إلهة بعد كل شيء.
لم أؤمن يومًا بهذه القصص. كانت أمي معالجة ولديها معرفة بالأعشاب نقلتها إليَّ. كان الحديث عن أي آلهة وثنية مرفوضًا، خاصة وأن ملكة كاثوليكية قد تولت العرش للتو. ورغم أنني اتبعت معتقدات أمي في الديانة القديمة، إلا أن والدي كان كاثوليكيًا، وكان ذلك يعني أن عليَّ حذر لساني.
استغرق الأمر دموعًا وتوسلات لأجعله يوافق على احتفاظي بحديقة الأعشاب وكتبها.
ترددت خطواتي وأنا أشُق طريقي عبر القاعات إلى مكتب والدي، مما ذكرني بمدى خلو المكان هنا الآن. أُزيلت اللوحات والمنسوجات من على الجدران، ولم يبقَ في بيتي سوى حوامل الشموع الفارغة في أماكنها. لم أستطع منع التنهيدة التي خرجت مني، والحزن الذي التف حول قلبي. لقد نجح والدي تمامًا في التخلص من كل غرض يذكره بأمي، وكنت أنا الشيء الوحيد الذي بقي.
لحد الآن.
طرقتُ ثلاث مرات على الباب الخشبي الصلب، وانتظرتُ حتى ناداني والدي قبل أن أدفع الباب لأدخل الغرفة. كانت الستائر مغلقة، مما سمح بمرور القليل من الضوء إلى الغرفة. لم يحمِ المكان من الظلام الدامس سوى شمعة وحيدة كانت تجلس على مكتب والدي. نظر والدي للأعلى، وانكمش كما يفعل دائمًا الآن عندما يراني. كنت أذكره بها، ولم يكن يستطيع تحمل ذلك. حوّل عينيه بعيدًا نحو اللهب، جالسًا في كرسيه الذي كان يصدر صريرًا مع حركته.
"سيكون اللورد لايل في البلاط الأسبوع القادم. سنلتقي به هناك حتى يتم تقديم ابنه لكِ. أنا متأكد من أنه سيعجب بكِ." قال ذلك بصوت أجوف وغير مهتم.
"أبي، لقد أعطيتني كلمتك-" قاطعتُه، وقد تغلغلت توسلاتي له بإعادة التفكير في كلماتي.
"كفى!" صاح بي، وأخيرًا نظر إليَّ مجددًا، "لقد كان اللورد لايل مراعيًا جدًا بسماحه لكِ ولابنه باللقاء قبل يوم زفافكما. كوني مراعية لمكانتنا. ستتزوجين وكلمتي هي القانون. دعي جين تساعدكِ في الحزم، سنرحل بعد يومين. أي جدال إضافي سينتهي بعقاب، هل تفهمين؟ يجب أن تكوني سعيدة، هذا يوم كبير بالنسبة لنا."
أخفضتُ رأسي، وشبكتُ يديَّ أمامي، والدموع تحرق عينيَّ، "أنا أفهم، يا أبي."
صرفني بحركة من يده، فخرجتُ مسرعة من الغرفة، وخرج تنفسي على شكل صرخة مخنوقة. الموت سرق مني أمي، والحزن أخذ والدي. والآن، الرجل الذي كان يضعني في مكانة عالية جدًا، والذي كان يثني على إنجازاتي ويمنحني حرية لا تُمنح لمعظم النساء، لم يعد يراني سوى وسيلة للتخلص من آخر ذكرى لزوجته.
كانت جين تحوم عند زاوية القاعة، ووجهها متغضن بما لم أستطع إلا أن أخمن أنه قلق، أو ما هو أسوأ؛ شفقة. كنت سريعة في أن أصلب نفسي أمام الاضطرابات التي كانت تعتمل في داخلي، خاصة أمامها. قسا وجهي. تململت، وهي تتعثر بضع خطوات إلى الأمام.
"أحتاج أن أحزم أمتعتي لرحلتي إلى البلاط غدًا، اجعلي نفسكِ متاحة لي." أمرتُها، غير مبالية بنبرة القسوة التي استخدمتُها.
لم يكن لدي أي احترام لهذه المرأة التي دنست ذكرى أمي في نفس الغرفة التي كان يتبادل فيها والدي وأمي مودتهما.
حنت جين رأسها بإيماءة احترام، "بالطبع يا سيدتي."
حاولت ألا أنكمش وهي تدخل مكتب والدي، وحاولت مقاومة الرغبة في اقتحام الغرفة ولعن اسم والدي لعدم احترامه لأمي. بدلًا من ذلك، ذهبتُ إلى المطبخ وأمسكت بسلة الأعشاب المقطوفة. كانت جين قد قطفتها في وقت مبكر جدًا من المساء لكن الأمر لم يكن مهمًا حقًا. كان تصنيفها سيكون بمثابة إلهاء مرحب به.
خزامى وآس المستنقع للمساعدة على النوم، وعنبية للمساعدة في علاج السعال، وعرعر لآلام المفاصل، وعشبة الشيح في حال أردت يومًا التعمق في القوة التي أقسمت أمي أنني أمتلكها. كانت هناك أعشاب أخرى أيضًا، تلك التي تُستخدم لتنكيه الطعام والشراب، وبعضها له خصائص تتعارض مع المعتقدات الكاثوليكية. علقتُ بعضها بجانب النافذة لتجف، ثم بدأت في صنع صبغاتي حتى أتمكن من أخذها معي عندما أغادر إلى البلاط. لم أكن أنام أو آكل جيدًا بدون أعشابي. ليس بعد الآن.
لقد كان إلهاءً مرحبًا به أن أنشغل بيديَّ. تساءلت عما إذا كان زوجي المستقبلي سيهتم بأن يديَّ لم تكونا ناعمتين مثل أيدي معظم النبيلات. سنوات من العمل مع النباتات، والركوب دون قفازات، والتدريب بالسيوف، تركت خشونة على جلدي. لم يزعجني هذا أبدًا حتى الآن...
عاد طائر أبو الحناء إلى النافذة، يقفز على ساقين نحيلتين كالغصن، ورأسه يرتجف يمنة ويسرة. دفعتُ النافذة برفق، ورششت ما تبقى من الخبز فوق الحافة قبل أن أغلق النافذة مرة أخرى. راقبت بابتسامة وهو ينقر على الفتات ويغرد بما أحببت أن أعتقد أنه امتنان.
حزمتُ بعض الأكياس والزجاجات التي تحتوي على أعشابي وسوائلي في صندوقي الخشبي، وأخفيتها تحت أكوام البطانيات. كانت أصابعي تفوح برائحة أعشاب مختلفة، وسيتطلب الأمر الكثير من الفرك بالماء لتخفيفها.
أنهيت عملي بسرعة ونظفت الفوضى، ثم تجولت للخارج مجددًا.
كانت الشمس بدأت في الغروب لكن القصر سرعان ما سيعج بأصوات والدي وهو ينال متعته بجسد جين، ورفضت العودة إلى البيت حتى يخلد إلى النوم. في كثير من الأحيان كنت أضبط جين وهي تتسلل من غرفته، عارية ومحمرة الخجل، تغطي ما تستطيع بفستانها الذي لم تحصل أبدًا على فرصة لارتدائه قبل أن يصرفها والدي من الغرفة. خجلها لم يعد يزعجني. كنت أعرف أن والدي لن يجبر امرأة على شيء أبدًا. كانت قد أصبحت شبه صديقة قبل أن تبدأ في فتح ساقيها لسيد المنزل، مما أثار غضبي وفقدان كل احترامي لها.
غرزت أظافري في كف يدي، وجعلني الألم أخرج من أفكاري المظلمة. رفعتُ أطراف تنورتي الثقيلة لأراقب خطواتي بشكل أفضل، وبدأت الرحلة نزولًا عبر الصخور إلى النهر الذي يمتد على طول حدود أرض والدي.
كان القمر شاحبًا مقابل السماء التي تزداد ظلمة ببطء، وكنت سريعة في أن أحني ركبتي كما كانت تفعل أمي دائمًا للإلهة سيريدوين. الانحناء للقمر يجلب الحظ، وكانت الآلهة تعرف أنني أحتاج لبعض الحظ الآن أكثر من أي وقت مضى.
انزلقت فوق الصخور، وتشبثت بأغصان البتولا الفضي لأحافظ على توازني حتى سحبت نفسي فوق الصخرة التي أصبحت مكاني الآمن بعيدًا عن العالم. كانت الصخرة مغطاة بطحالب ناعمة أضافت بعض الراحة عندما جلست.
رحبت بي نسمة لطيفة عند وصولي مع وابل من الأصوات؛ رفرفة الأوراق، ونداء البومة المخيف، ومياه النهر اللطيفة التي تشق طريقها.
ضممتُ ساقي تحت تنورتي وأغمضتُ عينيَّ، ومنحت نفسي للطبيعة. تنفست بعمق، كان الهواء النقي بلسمًا بسيطًا للغضب والحزن اللذين كانا يأسراني معظم أيامِي.
لمسة شبحية عبر مؤخرة عنقي جعلتني أرتجف وأرفع رأسي. لم يكن هناك شيء يمكن رؤيته، لم يكن هناك شيء أبدًا. كثيرًا ما كنت أشعر باللمسة الباردة على جلدي عندما آتي إلى هنا، لم تخفني أبدًا لكن معدتي كانت دائمًا تضطرب بالفراشات وأمل أن تكون أمي هي التي تراقبني.
"والدي يزوجني رغماً عني." همستُ، داعيةً أن تكون تستمع، "سأغادر بيتنا وأتزوج رجلًا لم أقابله قط. لا أريد الذهاب إلى البلاط، لسماع الهمسات التي حاولتِ جاهدة إبعادي عنها. أنا أعرف ما يظنونه عنا، يا أمي. شيء ما يتحرك بداخلي وأتمنى لو كنتِ هنا لأتحدث إليكِ، كنتِ ستعرفين ما يجب قوله."
توقفت لأبلع الغصة في حلقي، "والدي ليس نفس الرجل الذي عرفناه وأحببناه، لقد تغير بطريقة تجعل من الصعب حبه، لكنني ما زلت أرغب في جعله فخورًا بي. سأتزوج وسأحاول أن أكون زوجة صالحة، ولو فقط لأحاول استعادة حبه لي. اشتقت إليكِ يا أمي."
الجواب الوحيد الذي حصلت عليه كان نسمة أخرى. تنهدتُ بعمق، ونظرت إلى النجوم التي بدأت أخيرًا في إرسال ضوئها. يا له من منظر مثير للشفقة كنت عليه بالنسبة لأولئك الذين يراقبون من الأعلى.
ملاحظه بسيطة:
---
تتم مخاطبة الأب والأم دائمًا بلقب العائلة (مثل: اللورد/الليدي لايل، اللورد ماك دونال)، أما الأبناء فتتم مخاطبتهم بأسمائهم الأولى (مثل: الليدي مايلي، اللورد توريان).
مجددًا، ستكون هناك أخطاء، وسأحاول تصحيحها جميعًا لاحقًا.
احذروا الذئاب...
الفصل الثاني: توريان لايل
راقبتُ أمتعتي وهي تُلقى على العربة، فساتيني ومقتنياتي التي لم أكن أستطيع العيش بدونها. كان من الصعب تصديق أن هذه هي المرة الأخيرة التي سأدعو فيها القصر "منزلًا"، وأنه ما لم أزر والدي بعد زواجي، فإن الليلة الماضية كانت آخر مرة أنام فيها في غرفتي. بذل والدي قصارى جهده ليتجاهل وجودي، وهو يعطي أوامره الأخيرة لخدمه قبل أن نبدأ الرحلة إلى ستيرلينغ.
بالنظر حولي، حفظت كل شيء في ذاكرتي؛ حديقة أعشاب أمي، الأشجار، القصر الذي كان منزلي طوال حياتي، الإسطبلات، وحتى البوابة التي تؤدي إلى الطريق. سحبت قفازات الركوب الجلدية التي كنت أرتديها ثم شبكة شعري، غير قادرة على البقاء ساكنة. البقاء ساكنة كان يؤدي إلى ذعر لا يمكن السيطرة عليه، ورفضت أن أبكي وأنا أودع منزلي. تظاهرت باللامبالاة على أمل الحصول على أي رد فعل من والدي، لكنه بالكاد التفت إليَّ، حتى عندما سألني إن كنت مستعدة للرحيل. أومأت له برأسي لكنه كان قد بدأ في الابتعاد بالفعل.
انقبض قلبي، وأغمضت عينيَّ بقوة. لم أكن أستطيع تحمل كرهه لي، وتمنيت لو أنني كنت أشبهه أكثر بدلًا من أمي، لو كان ذلك فقط ليبقي على حبه ودعمه لي.
أحضر جون، صبي الإسطبل، حصاني. ضرب حصاني الأسود بحوافره الثقيلة وهو يحييني، دافعًا رأسه في كتفي. لم أكن أملك القدرة على إعطائه تحيتي المعتادة المبهجة، فدفعت رأسه بعيدًا. كان "بريو-كلاخ" قد أُهدي لي في عيد ميلادي، وكنت قد وقعت في حبه من النظرة الأولى، لكن حتى هو لم يستطع إضحاكي اليوم. وضع جون يديه كمسند لي، يساعدني على ركوب السرج. كرهت الركوب بوضعية الجانبية لكن والدي أصر على أن أترك "انطباعًا أنثويًا أولًا".
جمعت اللجام، وأنا أراقب أول أفراد القافلة وهم يشقون طريقهم في الطريق. بقيت بجانب عربة الأمتعة، راغبة في الحصول على بعض الخصوصية مع أفكاري. كان هاري يسير بخطى موازية لي بناءً على أوامر والدي، ليكون حارسي في حال حدوث أي شيء على الطريق. ليس أنني بحاجة إلى حماية، فكان لدي سيفي الخاص مربوطًا بسرج حصاني، مخفيًا تحت غطاء. كنت أتدرب مع هاري نفسه منذ أن كنت فتاة صغيرة؛ فقد اعتقدت أمي أنه من المهم أن أعرف كيف أعتني بنفسي.
شد "بريو-كلاخ" اللجام، صاهلًا برغبته في الركض بشكل أسرع. أراد جزء مني أن أتركه، أن نركض حتى نصبح أحرارًا، إلى مكان يمكنني فيه البدء من جديد، وأن أكون شخصيتي الخاصة، وأن أتحكم في حياتي.
"هل أنتِ خائفة يا سيدتي؟" سأل هاري، وهو يركب أقرب إليَّ.
رفعت ذقني، "بالطبع لا. هذا واجبي المقدس، أن أتزوج وأنجب أطفالًا. أنا لست خائفة من مستقبلي."
ابتسم ابتسامة ساخرة وهز رأسه، "أنتِ لا تعرفين شيئًا يا ليدي مايلي. البلاط هو بالتأكيد شيء يجب أن تحذري منه، رغم أنني أفترض أنكِ لن تكوني هناك لفترة طويلة بما يكفي للقلق. أتخيل أن اللورد لايل سيأخذكِ إلى منزله بعد وقت قصير من زواجكِ من ابنه."
تعثرت، ورفعت رأسي بسرعة لأنظر إليه.
"هل تظن ذلك؟" سألت، وشعرت بمعدتي تتقلص عند التفكير في الابتعاد أكثر عما أعرفه.
على الأقل في البلاط كان لدي وجود والدي والقليل من الأصدقاء الذين امتلكتهم. كنت أشعر بكل شيء ينهار من بين أصابعي ثم يتمزق بعيدًا عن نظري. أومأ برأسه وهو يراقبني.
"اللورد لايل وعائلته ليسوا معروفين بقضاء وقت أطول مما يجب في البلاط. إنهم يفضلون منزلهم الريفي في المرتفعات، عائلة انطوائية جدًا، يلتزمون بعشيرتهم." أجاب.
يا للغرابة، لكن عائلتي كانت هي نفسها. ربما لن يكون الأمر مختلفًا كثيرًا عند العيش معهم في نهاية المطاف. اعتدت على أن يتم تجاهلي الآن، فما الفرق الذي سيحدثه كوني في مكان مختلف مع أشخاص لا أعرفهم؟
ساد الهدوء بيننا بعد ذلك، وفقدت الإحساس بالوقت وأنا أشاهد الأشجار والمزارع تمر بنا أثناء ركوبنا. كانت المرتفعات تتمسك بشدة بعشائرها وسادتها، سيكون تغييرًا كبيرًا أن أعيش هكذا، لكن ربما يكون تغييرًا مرحبًا به. كانت العشائر قوية في روابطها العائلية، وقد يرحب بي ذلك بأذرع مفتوحة أو يسبب حاجزًا أكبر بيني وبين عائلتي الجديدة.
ظهرت قلعة ستيرلينغ عند المنعطف التالي، مما جذب انتباهي. كانت تقع عاليًا على تلة، وأحد جوانبها منحدرات حادة، وقد أدهشني أنها بُنيت بمحاذاة السقوط. بدا الطوب ورديًا تقريبًا في الضوء، وجمالها غطى على المشهد الطبيعي. تقلصت معدتي مرة أخرى مع إدراك أننا قريبون جدًا، وأنني قريبة جدًا من أن أكون امرأة متزوجة. عادت الرغبة في الركض، وانزلقت يدي إلى مقبض سيفي تحت غطاء سرجي، لكن شيئًا ما لم يسمح لي بالمضي قدمًا في ذلك.
تراجعت إلى مؤخرة القافلة عندما دخلنا بوابات المدينة، محاولة إطالة أمد الحتمي. كان الصعود إلى القلعة شديد الانحدار وبدأت العربات تعاني، وانتهى بي الأمر بطريقة ما في المقدمة مرة أخرى، بالقرب من والدي. كنت قد زرت القلعة من قبل، لكنني لم أعتد أبدًا على عظمة مكانتها. كان الخدم يتسابقون في الفناء مع دلاء من الماء، والملابس، والطعام، وكان كبار اللوردات والسيدات يراقبوننا أثناء دخولنا بعيون ناقدة، وتزاحمت الوجوه على النوافذ لإلقاء نظرة على القادمين الجدد. كان فحصهم ملموسًا، وتمنيت لو أنني ارتديت فستانًا أفضل، على الرغم من أن هذا هو الأكثر راحة للركوب.
كانت يداي ترتجفان وأنا أنزل من على حصاني، وساقاي تؤلمانني من قضاء وقت طويل في السرج. كان هاري بجانبي، يضع يدي على مرفقه ويقودني إلى الداخل خلف والدي. قادونا إلى غرفنا، وكانت صناديقنا وحقائبنا قد سبقتنا إلى هناك بطريقة ما.
أفلتُّ ذراع هاري، وشققت طريقي إلى غرفتي حتى أتمكن من خلع ملابس الركوب غير المريحة. أغلقت الباب، مسترخية لأنني أصبحت وحيدة أخيرًا. خرجت دبابيس شبكة شعري أولًا، والتي ألقيتها على أقرب طاولة جنبًا إلى جنب مع قفازاتي. إذا كنت سأختلط بالنبلاء الليلة، فأردت أن أبدو في أفضل حالاتي، لأترك انطباعًا جيدًا عندما يتم تقديمي أخيرًا للرجل الذي سأتزوجه.
طرق الباب ودخلت خادمة، فتاة بدت أصغر بكثير من البقية. قدمت لي انحناءة سريعة.
"اسمي كلود. أنا هنا لخدمتكِ أثناء إقامتكِ هنا. هل هناك أي شيء يمكنني القيام به من أجلكِ يا سيدتي؟" سألت بلكنة فرنسية ثقيلة، وهي تنظر إليَّ بخجل.
بشعرها البني الفاتح، وقامتها الصغيرة، ووجهها الصغير، كنت أستطيع رؤية طبيعتها الخجولة. أومأت لها برأسي إقرارًا.
"أحتاج إلى تغيير فستاني إلى شيء أكثر ملاءمة للتواجد في البلاط." قلت، محاولة جعل صوتي واثقًا.
قدمت كلود انحناءة أخرى قبل أن تبدأ في فك أربطة مشدي. كانت أصابعها بارعة في عملها، ومعرفتها وألفتها واضحة. ساعدتني في خلع طبقات الفستان ثم ارتداء الفستان الأزرق الداكن. كان فستان أمي، فمعظم ملابسي الأحدث كانت ملكًا لها. تنفست وحبست أنفاسي بينما كانت كلود تربط الأربطة مرة أخرى قبل أن تساعدني في إدخال الذراعين في المعطف الخارجي، وربطها هي الأخرى في مكانها. كانت التنانير ثقيلة، والتنورة الخارجية مقصوصة من الأمام لتكشف عن التنورة المطرزة تحتها. كان حقًا أحد فساتيني المفضلة، وقد أبرز شعري الأسود وعينيَّ الفاتحتين.
"شكرًا لكِ يا كلود. يمكنكِ الانصراف." قلت ذلك بهدوء، وأنا أحدق في انعكاسي في المرآة الغائمة.
تمتمت بشيء لم أسمعه وخرجت مسرعة من الغرفة. تساءلت إن كانت قد سمعت الشائعات عن أمي، ولهذا بدت مضطربة، أم أن هذا مجرد طبع فيها. طرقة أخرى على الباب جعلتني أرغب في الصراخ إحباطًا، حتى رأيت رأس صديقتي الشقراء يطل من الباب، فجعلت ابتسامتها شفتي ترتجف.
دخلت وانحنت انحناءة درامية منخفضة، "الليدي مايلي."
ضحكت وانحنيت عائدة، "الليدي مارجريت."
ابتسمت مجددًا، وسحبتني في عناق، "من الجيد رؤيتك! لقد مر وقت طويل جدًا، وسمعت أنكِ وصلتِ لتتزوجي أيضًا."
فرحتي برؤية صديقتي تلاشت عند تذكر سبب وجودي هنا. أومأت برأسي، محاولة الابتسام لأجلها.
"هذا صحيح. أنا هنا لأتزوج الابن الأكبر للورد لايل. سأقابله الليلة، على العشاء. يتوقع مني والدي أن أرقص وأتملق له، لأجعله واثقًا من اختياره لي كعروس." شرحت ذلك، غير قادرة على إخفاء الاشمئزاز من صوتي.
ضحكت مارجريت، "أعتقد أنكِ ستجدين نفسكِ مغرمة به إلى حد ما. إنه وسيم جدًا، وساحر، وغني. سيوفر لكِ منزلًا جيدًا، ولن تحتاجي لأي شيء."
تنهدت وجلست. عبست مارجريت وهي تراقبني، ثم جلست هي الأخرى.
"أنا أريد الحب، وأخشى أن هذا شيء لن أحصل عليه في هذا الزواج. قد نكون متحضرين مع بعضنا البعض، وربما نصبح صديقين، لكنني أتوق للوقوع في الحب. أتمسك بالأمل في أن يسمع الشائعات عن أمي ويقرر أنه لا يريد الزواج بابنة ساحرة معروفة." قلت ذلك بحزم.
شهقت صديقتي، وتجولت عيناها في الأرجاء كأنها تبحث عمن قد يسمع كلماتي المريرة.
"يجب أن تحذري من لسانك! كلمات كهذه قد تلقي بكِ في مصير أسوأ بكثير من مجرد زواج غير مرغوب فيه." وبختني، "يجب أن تبتسمي في البلاط، وتضحكي مع النبلاء، وترقصي معي وتتركي انطباعًا جيدًا. إغضاب عائلة لايل قد يعني أنكِ لن تتزوجي على الإطلاق."
وأي مصير سيكون ذلك، لكنني عرفت أنها محقة. لم أستطع الهروب من مستقبلي، لم أستطع سوى تحقيق أفضل ما يمكن مما قدمته لي الآلهة.
"يجب حقًا أن نتوجه إلى القاعة. سيرغب والدكِ في الظهور أمام الملكة قبل الجلوس لتناول الطعام." اقترحت مارجريت، وهي تقف وتسوي فستانها.
أومأت، ووقفت أيضًا. خرجنا من الغرفة لنرى والدي يقف بجانب النار بجوار رجلين لم أعرفهما. أومأ والدي برأسه تحية لمارجريت التي انحنت انحناءة صغيرة للرجلين، ولم تلتفت عيناه حتى في اتجاهي.
"اللورد لايل، أنا متأكد من أنك على دراية بالليدي مارجريت، لذا أود أن أقدم لك ابنتي، الليدي مايلي، عروس ابنك المستقبلية." قال ذلك، وألقى نظرة غاضبة عليّ جعلتني أتجمد.
طرق قلبي في صدري، وكانت يداي ترتجفان بعنف لدرجة أنني اضطررت لشبكهما أمامي. مشى اللورد لايل نحوي، بابتسامة عريضة على وجهه. فاجأتني لطافته وهو يمسك بيدي ويقبل ظهرها. كان لديه فك قوي، وشعر بني داكن تتخلله خصلات رمادية، وعينان متألقتان ببريق يشبه المشاغبة.
ابتسمت عائدة، وتلاشت الأعصاب مع هذا الترحيب الدافئ.
"إنه لمن دواعي سروري مقابلتك يا لورد." رحبت به، وأنا أحني رأسي.
"السرور لي أنا!" رد، ووقف إلى الجانب مشيرًا إلى الشاب الأصغر الذي كان يقف بجوار والدي، "هذا هو ابني الأكبر، توريان لايل، وريثي وزوجك المستقبلي. أنا سعيد لأنكما تمكنتما من الالتقاء. من المهم أن تتعرفا على بعضكما البعض قبل أن نسافر إلى الوطن. كانت زوجتي تتمنى بشدة أن تكون هنا لكنها اضطرت للاعتناء ببعض الأمور في المنزل، وهي وبقية أهل بيتي لا يطيقون الانتظار للتعرف عليكِ."
بالكاد سمعت ما قاله وأنا أنظر إلى الشاب الذي كان يقف بصرامة أمامي. أعاد الفراشات إلى معدتي. كان هناك شيء وحشي فيه، وقدرتي على فهم الناس، وهي هدية من أمي، جعلتني أشعر بالهالة التي تصدر منه. كانت مارجريت محقة، كان وسيمًا بالتأكيد. شعر أشقر داكن كاد يصل إلى كتفه منحه مظهرًا ملكيًا، وعيناه مزيج جميل من الأخضر والبني، عكس عيني الزرقاوين. كان طويلًا، يتجاوز والدي طولًا، وكنت أستطيع رؤية ملامح العضلات حتى تحت طبقات الملابس التي كان يرتديها. بشكل عام، وجدته مخيفًا.
مسحت عيناه جسدي بنفس القوة التي درسته بها، وعندما استقرتا أخيرًا على وجهي، أومأ. ابتسم والدي، وصفق بيديه. لقد أرضيتهما، كان لورد لايل الأصغر سعيدًا باختياره للعروس.
"سيتم ترتيب الزفاف بسرعة، يجب أن نعود إلى ديارنا قبل اكتمال القمر القادم." هتف اللورد لايل، وهو يقبل يدي مجددًا، "سيكون ابني زوجًا ممتازًا لكِ، وسترحب بكِ عائلتي بأذرع مفتوحة. نحن سعداء جدًا بكِ."
كان هناك بريق في عينيه، شيء آخر. حاولت قمع السحر الذي بداخلي والذي أراد الحصول على شعور أفضل تجاه هذا الرجل لأن شيئًا ما كان يصرخ في داخلي بأن الاثنين لم يكونا كما يبدوان. أجبرت نفسي على الابتسام.
قدم اللورد لايل ذراعه لمارجريت المبتهجة بينما أخذ ابنه يدي ووضعها على مرفقه دون كلمة. استطعت رؤية وجه والدي المتبجح من زاوية عيني ولم أستطع إنكار أن فرحته برؤيتي أُؤخذ بعيدًا تسببت في مزيد من الحزن لقلبي.
تجولنا إلى القاعة الرئيسية حيث أُعِدت بعدها لذراع والدي لاستقبال الملكة. كانت ذراعه متصلبة عندما وضعت يدي على مرفقه، هل حتى لمستي أصبحت تثير اشمئزاز والدي الآن؟ نُوديت أسماؤنا وانفتحت الأبواب الكبرى لنا. عظمة القاعة لم تفشل أبدًا في جعل أنفاسي تتقطع، جمالها وديكورها أبعد بكثير من جلالة أي قلعة كبرى أخرى.
مشيت معه في القاعة، حيث كانت الطاولات والمقاعد على الجانبين حيث يأكل لوردات وسيدات البلاط ويستمتعون بالموسيقى. لم يكن أنا ووالدي ذوي مكانة كبيرة ولكنني استطعت الشعور بعيون الكثيرين، وسماع الكلمات والهمسات والشائعات التي كانت تعكر حياة أمي أثناء بقائها هنا. كل ذلك أصبح مكتومًا في أذني عند رؤية حاكمتنا جالسة على الطاولة الرئيسية. حتى وهي جالسة، كانت بطول كل رجل يجلس بالقرب منها. كان شعرها الكستنائي مربوطًا بشكل معقد فوق رأسها، وجلدها صافٍ ويكاد يضيء. كانت هذه ماري، ملكة اسكتلندا.
انحنيت منخفضة بجوار والدي، ولم أرفع رأسي حتى خاطبتنا.
"أرحب بكما في بلاطي وأتمنى لكما الخير، يا ليدي مايلي، عندما يحين يوم زفافك. جمال مثلك يجب أن يحظى بيوم مذهل وأنا نفسي لا أطيق الانتظار للمشاركة في الاحتفالات." ابتسمت بدفء، وكان لهجتها أيضًا فرنسية ثقيلة مثل لهجة خادمتي كلود.
غضب والدي لكونه متجاهلًا هكذا لصالح ابنته، وجلب لي ذلك القليل من الرضا. انحنيت مجددًا، مبتسمة للشابة التي حملت لقب الملكة بنعمة من ولدت في مثل هذه الرتبة العالية. كنت قلقة من أن ذلك المساء الذي تصاعد نحو زواجي الخاص سيظهر أنني لست سيدة كريمة، بل فتاة ريفية تجد متعة في الركوب عبر الوديان البرية أكثر من الرقص لجذب انتباه الرجال.
صرفتنا ملكتنا بإيماءة وقادني والدي للجلوس على الطاولة بجوار زوجي المستقبلي حيث خمد صمت متوتر الثقة التي اكتسبتها من ثناء الملكة نفسها. قيمتني عيناه العسليتان، متتبعة وصولًا إلى رقبتي. مال نحوي بأقل الحركات وشم. قفز حاجبي وفجأة التفت عيناه إلى وجهي واستقام، وارتسمت شفتاه في أقل قدر من الابتسامات. بدا الأمر غريبًا تمامًا، هل شم رائحتي للتو أم أنه كان يصاب ببداية نزلة برد؟
"هل تضعين عطرًا كما تفعل الكثير من نساء البلاط؟" سألني، ورأسه مائل إلى الجانب بينما ظهرت نظرة ارتباك على وجهه.
احمر وجهي بشدة وكنت سريعة في هز رأسي، "لا أهتم بهذه الرفاهيات، ولم تكن لدي حاجة كبيرة لها عندما أقضي معظم وقتي في الخارج بين الحيوانات التي لا تهتم كثيرًا بالروائح الجميلة."
أدى ذلك إلى ابتسامة حقيقية منه وضحكة صغيرة جعلت قلبي يرفرف في صدري. شيء ما كان يدفعني لأكون أقرب إليه، حاجة لاستنشاق رائحته كما فعل برائتي، لاختبار القوة التي كان يمسك بها بنفسه بثقة.
"أفترض أنكِ محقة، الحيوانات بالتأكيد لا تهتم بالروائح الصناعية. أجد رائحتك رائعة بما فيه الكفاية دون الحاجة إلى رفاهية إضافية." اعترف توريان، وعيناه تمران على جسدي مرة أخرى.
شيء ما في كلماته جعلني أعتقد أنني فاتني نوع من المزاح لكنني لم أستطع العثور على الضحك الذي بدا أنه يجده في كلامي. ربما وجد فكرة شابة تقضي وقتًا حول الحيوانات مسلية وغريبة لكنني لم أهتم برأيه في هذا الأمر. عندما نتزوج، سأستمر في تفضيل خيولي وكلابي على حضور الأشخاص الذين كانوا سريعون جدًا في الحكم والاتهام. لا يمكن الوثوق بالناس، وكانت هذه حكمة تعلمتها من أمي وأثبتتها أفعال والدي تجاهي.
لا تثق بأحد.