رفعت الليدي لوريل أبينجتون طرف فستانها وخطت بخفة داخل العربة المنتظرة. استندت بظهرها إلى المقعد الوثير وتنهدت، ثم رتبت فستانها حولها بعناية. اهتزت العربة قليلاً حين صعدت والدتها، دوقة الأرامل، الليدي تيريزا أبينجتون، بمساعدة أحد الخدم الذي كان يرتدي الزي الرسمي الأحمر والأبيض الخاص بعائلة تريفليان.
استقرت الدوقة في المقعد المقابل لابنتها، وسوت هي الأخرى فستانها ثم شبكت يديها في حجرها. تأملت لوريل والدتها من تحت أهدابها. في سن الخامسة والخمسين، كانت دوقة الأرامل لا تزال تحتفظ بنفس الجمال الذي كانت عليه وهي في السادسة عشرة حين خطفت قلوب المجتمع في حفل ظهورها الأول. الآن، تحول لون خصلات شعرها الأشقر إلى الفضي الأنيق، رغم أن وجهها ظل ناعماً وخالياً من التجاعيد. ومع ذلك، فقد أصبحت شفتاها الممتلئتان سابقاً خطاً مستقيماً دقيقاً، ربما نتيجة لتربية ثلاثة مشاكسين.
تحركت العربة فجأة وانطلقتا في رحلة التسوق. تنهدت لوريل مجدداً والتفتت لتنظر من نافذة العربة الصغيرة، مبعدة ستائر الدانتيل الرقيقة.
قالت وهي تلتفت قليلاً لتخاطب والدتها: "إنه يوم جميل اليوم يا أمي. لا توجد سحابة واحدة في الأفق، والسماء زرقاء بشكل لا يصدق".
مالت الليدي أبينجتون إلى الأمام لكي تستطيع هي الأخرى الرؤية. "نعم يا عزيزتي. إنه يوم مثالي، وسنقضي وقتاً رائعاً في اختيار زيكِ لحفلة التنكر".
قالت لوريل وهي تحاول قمع قشعريرة الحماس التي سرت في جسدها: "أوه، نعم! آمل أن تكون مدام ديفين قد حصلت على أقمشة جديدة. ليس لدي أي رغبة في ارتداء شيء سبق أن رآه كل سكان لندن".
ابتسمت الليدي أبينجتون بحنان لابنتها، التي كانت تعتبر "لا تضاهى" هذا الموسم، وقالت: "إذا كانت الرسالة التي أرسلتها بالأمس مؤشراً على شيء، فأعتقد أن لديها شيئاً رائعاً لنا".
استمرت لوريل في التحديق خارج النافذة، غارقة في أفكارها. فكرت في صديقتها العزيزة الليدي فارنسورث، وتساءلت في سرها عما سترتديه في حفلة التنكر، وسجلت ملاحظة في ذهنها لتمر على قصر فارنسورث فور عودتها إلى المنزل.
تباطأت العربة ثم توقفت، فاستيقظت لوريل من أفكارها. تناولت بسرعة حقيبتها الصغيرة ومظلتها المطابقة، وترجلت من العربة. ضربت أصوات وروائح لندن حواسها، بينما كانت تتلفت حولها، وتستمتع بمنظر النساء والرجال الأنيقين، وكلهم يستغلون هذا اليوم الجميل.
قالت والدتها: "هيا يا طفلتي، لا نقف هنا"، وبدأت تسير نحو متجر الخياطة. تبعتها لوريل، وتوقفت لتتأمل لفات الأقمشة بألوان قوس قزح التي كانت تصطف خلف الواجهة الزجاجية. لفت نظرها قماش ذهبي خلاب بشكل خاص، فاقتربت لتلقي نظرة عليه، متسائلة عما إذا كان اللون الذهبي سيلائم لون بشرتها.
فجأة اصطدم بها أحدهم من الخلف، فشهقت وهي تفقد توازنها. استعدت للاصطدام بالأرض الصلبة المرصوفة بالحصى، لكنها بدلاً من ذلك سقطت على جسد صلب دافئ.
قال صوت رجولي بنبرة مرحة: "توازني يا سيدتي".
انتفضت لوريل ونظرت إلى وجه من أنقذها. تلاشت الكلمات التي كانت على وشك قولها من شفتيها حين وجدت نفسها تحدق في وجه اللورد جايلز، ماركيز روزهافن، الوسيم. كان يبتسم لها، وذراعاه ملفوفتان حول خصرها، ووجهه على بعد بوصات قليلة من وجهها.
سأل وعيناه لم تفارقا عينيها: "هل أنتِ بخير؟". لم تستطع لوريل سوى الإيماء برأسها، عاجزة عن الكلام بسبب المشاعر التي سلبتها أنفاسها.
قام اللورد جايلز بتثبيتها بلطف، وأبعد يديه عنها. شعرت لوريل بشعور غامض بالخسارة.
حذرها قائلاً: "يجب أن تكوني أكثر حذراً يا ليدي أبينجتون، الشوارع مزدحمة وقد تؤذين نفسك".
وجدت لوريل صوتها، فقالت: "شكراً لإنقاذي يا لورد جايلز، كنت سأسقط على الأرض وأؤذي نفسي بالتأكيد لو لم تفعل".
أدى انحناءة بفروسية ومد يده اليمنى وضغط بشفتيه عليها. تمتم قائلاً: "إنه لمن دواعي سروري دائماً أن أنقذكِ يا سيدتي".
حتى من خلال قفاز الحرير الذي يغطي يدها، استطاعت لوريل أن تشعر بضغط وحرارة لمسته وكأن يدها عارية. سحبت يدها بسرعة وانحنت انحناءة التقدير بأناقة.
قالت وهي تعتدل من انحنائتها: "آمل أن تسنح لي الفرصة لأرد لك الجميل يوماً ما".
تأملها لعدة ثوانٍ، وهو يرتوي من المنظر الرائع للفتاة التي أمامه، والرياح تداعب تنانيرها البيضاء المزركشة وفستانها الوردي حول كاحليها النحيلين، وتتلاعب بخصلات من شعرها الأسود الليلي حول وجهها المذهل على شكل قلب، بعينيها الزمرديتين وشفتيها الممتلئتين اللتين توحيان بوعود بالعاطفة، وكتفيها الأنيقين وعنقها الرشيق، كان يستطيع رؤية انحناءة صدرها الرقيقة تحت فتحة الرقبة المربعة لفستانها الوردي، وخصرها الصغير المصمم ليحيط به يد رجل. تسارع نبضه وعرف أنه سيمتلكها. كان عليه أن يمتلكها في فراشه وإلا سيفقد عقله.
تحركت لوريل، وشعرت فجأة بعدم الارتياح تحت نظراته المركزة. كان في وجهه نظرة، رغم أنها لم تكن كريهة تماماً، إلا أنها جعلت القشعريرة تسري في عمودها الفقري. تراجعت خطوة للوراء، مدركة أن والدتها ستأتي للبحث عنها في أي لحظة.
سأل فجأة: "هل ستحضرين حفلة تنكر الليدي وورثينتون؟".
أجابت بارتياح لزوال تلك اللحظة غير المريحة: "نعم. في الواقع، أنا هنا لطلب فستان من مدام ديفين".
ابتسم اللورد جايلز وأومأ برأسه: "إنها خياطة ممتازة. أخواتي دائماً ما يبدين إعجابهن الشديد بإبداعاتها".
ابتسمت لوريل: "بالطبع".
سأل وهو ينظر بعمق في عينيها: "هل ستحجزين لي رقصة الفالس في الحفلة؟".
وعدته لوريل: "سأضع اسمك في بطاقة رقصي، لكن كيف سأعرفك بما أن الجميع سيكونون متنكرين؟".
فكر في الأمر للحظة، ثم أتاه الإلهام. "سأحضر متنكراً في شخصية عطيل".
ابتسمت لوريل وانحنت مجدداً. "حسناً جداً يا لورد، لسوء الحظ، ليس لدي أدنى فكرة عما سأرتديه، لكن كوني على يقين أنني سأبحث عنك."
خلع قبعته العالية وانحنى، مقبلاً يدها مرة أخرى. "سأكتفي بالتفكير في محياكِ الجميل حتى ذلك الحين. وداعاً يا سيدتي."
استدار بخفة ومضى في الشارع المرصوف بالحصى، وعباءته تتطاير خلفه. راقبته لوريل، بقلب خافق قليلاً، حتى اختفى عند زاوية الطريق المؤدي لشارع إيستون.
قالت وهي تلتقط أنفاسها: "أوه يا إلهي!"، واضعة يدها على صدرها وكأنها تهدئ قلبها المتسارع. لم تستطع الانتظار للعودة للمنزل كي تزور صديقتها المقربة وتخبرها بكل شيء.
"يا سيدتي؟" قاطع صوت خجول أفكارها.
أبعدت نظراتها عن الشارع لتجد فتاة خجولة، مطأطأة الرأس، تقف خلفها.
أجابتها باقتضاب، وقد شعرت بالإهانة لأن مجرد خادمة خاطبتها في منتصف الشارع: "نعم؟"
بدأت الفتاة تقول وهي تنحني لدرجة خافت لوريل معها أن تغوص في الأرض: "سامحيني يا سيدتي، لقد طلبت مني صاحبة السمو، الليدي أبينجتون، أن أحضر لكِ فوراً."
"أوه نعم، لا بد أن أمي قلقة جداً." جمعت لوريل فستانها بسرعة وأسرعت إلى داخل المتجر.
سألت الدوقة وهي تنهض من على الأريكة الأنيقة: "أين كنتِ يا عزيزتي؟ لقد كنت قلقة جداً."
أسرعت لوريل نحوها وأمسكت بيدي والدتها الممدودتين وقالت بلهفة: "أنا آسفة جداً يا أمي، لكنني كنت أتفحص بعض لفات الأقمشة الرائعة خارج المتجر ونسيت نفسي."
ابتسمت الدوقة لابنتها الوحيدة والصغرى: "لقد نسيت تماماً مدى سهولة انجذابك للأشياء. تعالي الآن، مدام ديفين تؤكد لي أن لديها الزي المثالي لكِ."
لمعت عينا لوريل بالحماس: "لا أستطيع الانتظار لرؤية أحدث إبداعاتها. أنا متأكدة تقريباً أنه سيكون رائعاً."
أجابت مدام ديفين، وهي امرأة صغيرة الحجم ومبهرة، ذات عينين زرقاوين ثاقبتين تلمعان بالذكاء وروح الدعابة: "بالفعل يا سيدتي، أؤكد لكِ أن الفستان مثالي." صفقت بيديها بخفة، فأسرعت خادمتان ومعهما صندوق كبير مغطى. وضعتاه على الأرض وأزالتا الغطاء.
شهقت السيدتان إعجاباً، بينما كانت مدام ديفين تفرد الفستان من الصندوق بعناية. كان أحمر بلون الياقوت مع تطريزات وردية دقيقة على الصدر والحافة، وفتحة الرقبة كانت منخفضة بشكل جريء.
شهقت لوريل وهي تلمس تنورة الفستان: "أوه يا إلهي! هذا الفستان مثالي جداً."
صفقت الدوقة بيديها فرحاً: "أحسنتِ يا مدام ديفين، لقد تفوقتِ على نفسكِ بالتأكيد."
أجابت المدام بانحناءة لبقة: "أنتِ مجاملة جداً يا صاحبة السمو، ولا تقلقي، فقد أبعدت القماش من على الأرفف حتى لا يكون هناك مقلدون."
سألت لوريل وهي لا تزال تحدق في الفستان: "ماذا عن القناع؟ لقد صنعتِ واحداً، أليس كذلك؟"
استقامت الخياطة بكبرياء وقالت: "أؤكد لكِ أنني لا أنسى مثل هذه التفاصيل المهمة." مدت يدها إلى داخل الصندوق وأخرجت قناع وجه مرصع بالترتر يغطي الوجه بالكامل باستثناء فتحات للعينين والأنف والفم. "ها هو القناع، وهناك قفازات ومروحة لتتناسب مع الفستان."
سألت الدوقة: "هل تودين تجربته هنا؟ أم تفضلين الانتظار حتى نعود للمنزل؟"
"سأجربه الآن، حتى أعرف إذا كان هناك أي تعديلات مطلوبة." نهضت لوريل وتبعث خادمة إلى غرف القياس في الجزء الخلفي من المتجر.
الفصل الثاني
قرأ اللورد توماس جرايسون سانت ساير، دوق روكسبورو، الدعوة مرة أخرى، ثم استند ببطء إلى كرسيه الجلدي ذي الظهر العالي، وأغمض عينيه وتنهد. كانت أخته، الليدي وورثينتون، كونتيسة شيربروك، قد ضمنت في رسالتها تهديداً بأنها ستأتي لاصطحابه بنفسها إن لم يظهر في حفلة التنكر الخاصة بها.
كان يكره الحفلات، وخاصة حفلات التنكر. لم تكن سوى عذر لأفراد الطبقة الأرستقراطية، الذين يفترض بهم أن يكونوا محترمين، ليتراقصوا حولهم متظاهرين بالتنكر كأطفال المدارس. ارتجف عند التفكير في حجم الفجور الذي سيحدث. تباً، لم تكن لديه أي رغبة في أن تلاحقه الأمهات المتحمسات اللواتي يحاولن وضع بناتهن المتحمسات بنفس القدر في طريقه. لعن مجدداً وقفز من مقعده ليجول في مكتبه، بينما كانت السجادة الهندية القرمزية الوثيرة تخمد وقع حذائه. كانت النار مشتعلة بقوة، ملقية بظله عبر ستائر المخمل الذهبية الداكنة الثقيلة التي كانت مغلقة بإحكام ضد الليل.
استخدم أصابعه بذهن شارد ليعيد خصلة شعره الداكن الكثيف التي سقطت على جبهته. تباً لكريستي وإصرارها. لم يكفها أنها تضغط باستمرار على زوجها المفتون بها ليفعل ما تريده، بل كان عليها أيضاً أن تتدخل في شؤونه الخاصة. ألم يكن بإمكانها توجيه اهتمامها نحو الإنجاب والحفاظ على لقب العائلة كما يفترض بكل الزوجات الصالحات؟ تساءل عما ينتظره الإيرل ليجعلها حاملاً. ففي النهاية، كانا متزوجين لما يقرب من ثمانية أشهر.
انفتح باب مكتبه ونظر منه إيفرتون، كبير الخدم.
سأل إيفرتون بنبرة منخفضة ومدربة جيداً: "تم تجهيز حصانك يا صاحب السمو، هل أحضر معطفك؟"
أجاب بينما لا يزال يمشي بانفعال: "نعم، وأحضر لي الطرد الملفوف الموجود على طاولة الملابس الخاصة بي."
انسحب إيفرتون بتكتم كما دخل، مغلقاً الباب بهدوء خلفه.
عبر اللورد توماس عائداً إلى مكتبه وأخذ ورقة كتابة من الدرج العلوي، وغمس ريشة الكتابة في محبرة وكتب: سأكون سعيداً بحضور حفلتك يا كريستينا، إذا قدمتِ لي معروفاً واحداً في المقابل؛ لا تطلبي مني أبداً حضور أخرى، حتى تحت تهديد الموت، وإلا سأضطر للتبرؤ منكِ كأخت لي.
وقع بالأحرف الأولى من اسمه، وطوى الورقة ببطء، وأدخلها في ظرف. وضع الرسالة على الصينية الفضية التي عادة ما تحمل بريده الصادر.
انفتح الباب مرة أخرى وظهر إيفرتون حاملاً معطفه الكبير والصندوق الصغير الذي يحوي أحدث هداياه لعشيقته، وهو بروش ماسي مصنوع بإتقان كان من المؤكد أنه سيجعل سيسيل تذوب من الفرح.
ابتسم ترقباً للملذات التي سينغمس فيها قريباً بين ذراعي عشيقته. ارتدى المعطف ووضع الصندوق في جيبه، وخرج من المكتب، عابراً الرواق الطويل الذي تصطف على جانبيه صور أسلافه، ونزل الدرج الكبير وخرج من الباب الأمامي. كان حصانه الأصيل ينتظر عند المدخل، ممسكاً بلجامه خادم يرتدي الزي الرسمي. امتطى الحصان فناول الخادمُه اللجام. وبحركة متمرسة من اللجام، حث الحصان على الانطلاق نحو ممر الدخول الطويل.